El Foreign Exchange, habitualmente mencionado como Forex, se conoce en español como mercado de divisas. Mueve unos 6 billones de dólares al día, el mayor volumen de todos los mercados financieros del mundo. Vamos a entrar en detalle sobre qué es el mercado de divisas, cómo funciona, y qué aplicaciones prácticas tiene para empresas, estados y particulares.
¿Qué es el mercado de divisas?
Se trata de un mercado global y descentralizado, en la que se intercambia una moneda por otra: euros por dólares, yenes por libras esterlinas o dólares por yuanes. No está sometido al control de ningún organismo, a diferencia de otros mercados financieros como las bolsas.
Una particularidad interesante es que las monedas que cotizan en el mercado Forex lo hacen a pares, es decir que el valor de una divisa se determina en función de otra. Por eso se suele hablar de tipo de cambio.
Las cotizaciones de las monedas van evolucionando en función de los intercambios, es decir de las compras y ventas de las divisas en el mercado. Por ejemplo, cuando los operadores prefieren comprar euros a otras divisas, su cotización va subiendo respecto a las demás, como el dólar. Y, en el sentido inverso, el euro pierde valor cuando la demanda por las otras monedas va subiendo.
La mayoría de las divisas evolucionan libremente en el mercado, desde que se abandonó el patrón oro a principios de los años 1970. Sin embargo, los bancos centrales a menudo intervienen en el mercado para evitar variaciones excesivas de sus monedas.
¿Cómo funciona el mercado de divisas?
El mercado de divisas es un mercado global, que no conoce fronteras, ni tiene una ubicación geográfica precisa, a pesar de que algunos centros financieros son los que más volumen mueven. Es un mercado desmaterializado en el que los operadores de divisas colocan sus órdenes de compra o venta gracias a sistemas informáticos potentes e interconectados.
Gracias a las diferencias horarias, las transacciones de divisas se realizan de forma casi continua, cinco días y medio a la semana, empezando el lunes por la mañana en Asia (Tokio, Hong Kong, Singapur), siguiendo en Europa (Londres, Frankfurt, París) y acabando en América del Norte (Nueva York, Chicago) hasta el viernes por la noche.
¿Para qué sirve?
Sin misterio, la principal función del mercado de divisas es fijar los precios de unas monedas con respecto a otras, con el objetivo de facilitar los intercambios económicos entre zonas que usan divisas diferentes.
Pero el Forex también permite cubrir el riesgo de tipo de cambio en diversos casos como venta a crédito o inversión en otra divisa. Gracias a transacciones a plazo, se puede evitar este riesgo de tipo de cambio, y fijar la paridad entre divisas de antemano.
Al nivel macroeconómico, es un mercado que favorece el intercambio de fondos entre diferentes países. Algunos tienen excedentes de liquidez y otros la necesitan.
Debido a las grandes variaciones del mercado, también permite la especulación, con muchos inversores que buscan plusvalías mediante productos financieros apalancados.
¿Cuáles son las principales divisas que se intercambian?
Como ya hemos explicado antes, las divisas se negocian por pares. Un análisis reciente indicaba que un 88% de los intercambios en el mercado de divisas involucraban el dólar americano. Y un 68% de todo el volumen de transacciones se concentra en siete pares de divisas:
- USD / EUR: 24% del total.
- USD / YEN: 18%.
- USD / GBP: 9%
- USD / AUD (dólar australiano): 5%
- USD / CAD (dólar canadiense): 4%
- USD / CNY (yuan chino): 4%
- USD / CHF (franco suizo): 4%
Lo más sorprendente en esta lista es el relativamente pequeño volumen de transacciones entre las divisas americanas y chinas, cuando se trata de las dos principales economías del mundo. Pero hay que tener en cuenta que el banco central chino es muy intervencionista, y por eso quizás a los inversores no les interesa mucho operar con esa divisa.
Es probable que, en el futuro, el peso del par USD / CNY vaya creciendo notablemente.
¿Quién opera en el mercado de divisas?
Hay dos grandes grupos de actores en el mercado de divisas.
- Los participantes directos, que intervienen sin intermediarios. En ese grupo nos encontramos a los bancos centrales, los brókeres, los bancos y entidades financieras, las grandes empresas y los grandes inversores especializados, entre otros.
- En un segundo grupo están los participantes indirectos. Se trata de las PYMES, de los particulares, así como los inversores institucionales e instituciones no financieras.
¿Y las casas de cambio?
Quizás una persona no acostumbrada con el mundo de las finanzas se pregunte por qué no he mencionado como función del mercado de divisas las casas de cambio. Lo cierto es que esos negocios tienen su utilidad para los viajeros que necesitan adquirir billetes en la moneda local, pero representan una fracción mínima de los intercambios en ese mercado.
Espero que con este artículo te haya quedado claro qué es el mercado de divisas, para qué sirve y como funciona.