Aunque pocas veces nos fijamos en su presencia, vivimos rodeados de códigos de barras. Están en cualquier envase de producto, y también en los paquetes de mensajería que tanto vemos en nuestra época de comercio electrónico. En este artículo, vamos a ver para qué sirven, cómo se leen, qué tipos de códigos de barras hay, y cuál es la forma más sencilla de colocarlos en tus productos o envíos.
¿Para qué sirven los códigos de barras?
Es una tecnología muy práctica, que permite leer un código numérico o una combinación de caracteres alfanuméricos usando un lector conectado a un terminal informático. Hace unos años, se usaban principalmente en logística y distribución para rastrear los productos. Hoy, puesto que todos tenemos un miniordenador en el bolsillo, han evolucionado para facilitar información mediante la conexión a una página web. Para ese último uso, se usan los códigos QR, una evolución matricial del código de barras clásico.
Los códigos de barras permiten identificar inmediatamente un código de referencia alfanumérico, que a su vez viene asociado a más información disponible en un sistema informático. Evitan tener que entrar información manual, con la pérdida de tiempo y el riesgo de error que supondría.
¿Cómo colocar los códigos de barras en tus productos y envíos?
La solución más práctica y flexible para asociar un código de barras a un producto u envío es mediante el etiquetado. De esa manera, se puede disociar la impresión del envase de la colocación del código, lo que permite usar los mismos embalajes para distintos productos o destinos. Para saber más sobre las posibilidades técnicas basta con hablar con proveedores específicos, como los fabricantes de etiquetas Adhesivos Gráficos SC, que disponen de una gama de soluciones adaptadas a las necesidades empresariales.
La alternativa a las etiquetas es imprimir directamente los códigos de barras sobre los envases, lo que puede funcionar bien cuando se hacen lotes grandes de productos idénticos.
¿Cuáles son los principales tipos de códigos de barras?
Tipos de códigos de barras lineales
Ese es el formato clásico, que se emplea desde mediados de los años 1970, y que se constituye de una serie de líneas, o barras (de allí el nombre) de distintos grosores, que identifican números o caracteres.
- Code 128. Se trata de un código de barras de alta densidad, y se usa con mucha frecuencia en logística y paquetería. Se pueden codificar tantos caracteres alfanuméricos como solo numéricos, dependiendo de las necesidades. Se usa muy a menudo mediante la aplicación estándar de GS1, y cuando ocurre se lo conoce como GS1-128. GS1 es una organización privada dedicada a la estandarización de soluciones de logística, que nació en 2005 de la fusión entre EAN y UCC. Es un tipo de código que podemos ver en los envíos que recibimos.
EAN-13. Es un tipo de código de barras con el que estamos muy familiarizados. Se le conoce como número de artículo europeo, pero en realidad se usa en todo el mundo. Se compone de cuatro partes. Un código de país (3 cifras), un código de empresa (4 o 5 dígitos), un código de producto (4 o 5 cifras para llegar a un total de 12 dígitos), y finalmente un digito de control. Es un tipo de código que vemos en los productos que compramos en distribuidores minoristas. Una versión similar en Norteamérica es el código UPC.- ITF-14. Un tipo de códigos de barras que se usa frecuentemente para marcar paquetes con números de artículos comerciales mundiales.
- Code 39. Es una tecnología algo anticuada, pero que tiene la ventaja de poder ser leída por la mayoría de los lectores de barras, además de permitir representar letras mayúsculas, números y algunos caracteres especiales. Por eso se sigue usando con mucha frecuencia.
Tipos de códigos de barras matriciales
- Código QR. A esas alturas, es difícil que alguien no sepa que son esos códigos, especialmente desde que muchos restaurantes digitalizasen sus cartas durante la pandemia aprovechando esa tecnología. Se trata de una matriz bidimensional de módulos de dos colores contrastados, en principio blancos y negros. Inventado en Japón por una filial de Toyota, es de código abierto y el sistema matricial más usado en el mundo.
- Código Bidi. Se parece mucho en la forma al QR, pero tiene una diferencia de filosofía. El código Bidi requiere una aplicación para leerlo, que la empresa que explota la licencia proporciona a los usuarios de manera controlada, de allí que tenga principalmente un fin lucrativo.
Hay cientos de tipos de códigos de barras
El motivo por el cuál he hablado de algunos de los principales tipos de códigos de barras es porque hay muchos, demasiados para listarlos todos en un artículo informativo como este. Ten en cuenta que las necesidades varían mucho según el tipo de uso que se quiere dar. En algunos casos, bastará con almacenar un código corto, mientras en otras hará falta ser capaz de registrar una información mucho más completa. De allí que la variedad de soluciones sea tan amplia.
¿Cómo funciona un lector de códigos de barras?
Es interesante saber que los códigos de barras fueron una de las primeras aplicaciones comerciales de la tecnología láser. En la práctica, los espacios blancos y negros de las barras que forman el código reflejan u absorben la luz del lector, lo que permite convertir las rayas blancas y negras en código binario, que luego es interpretado por un ordenador para identificar el código.
En la actualidad, también se pueden leer los códigos de barras o los QR con la cámara del móvil, mediante la toma de una imagen por la cámara, que luego es interpretada por un software instalado en el dispositivo.
Y eso es toda la información que quería compartir contigo sobre los códigos de barras, sus tipos, y sus usos. Como puedes imaginar, asociaciones internacionales como GS1 se ocupan de gestionar la estandarización de esa tecnología, para que la información se pueda interpretar correctamente en cualquier punto del mundo.